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 存在于人体器官组织之间的脂肪组织，在一般人眼中也许只不过是一种像海绵一样，毫无生气与活力的填充剂。然而这些脂肪中，就有一种是人体生命活动的“轻便贮能器”。
新近的医学研究发现：按形态与功能的不同，脂肪组织可分为两大类，即白色与褐色脂肪组织。人体内的脂肪大部分为白色脂肪组织，它是一种相对静止的贮能组织，可以分解释放能量，供生命活动之需。另有一小部分脂肪组织呈浅褐色，代谢很活跃，易受神经体液的影响而分解释放能量，以维持人体体温的恒定。体温的恒定是人类进行正常生理生化活动所必需的条件，难怪有人把人体比作一间温度宜人，春光长驻，配备有高级空调的雅室逸舍，而把褐色脂肪喻作保证雅室正常运转的“轻便贮能器”。
褐色脂肪细胞在形态上也别具一格，当然这是为了适应人体功能上的需要。它所含的大量中性脂肪小滴，好像干柴或汽油，通过神经体液的调节作用，把它扔进“燃烧炉”（细胞内的线粒体）中“燃烧”而很快产生热，这些热由细胞间丰富的毛细血管运走，使全身都得到热量供应。不断消耗的褐色细胞中的脂肪小滴，可由白色脂肪细胞补充。
当寒冷、活动、进食等刺激因素作用于人体时，交感神经兴奋性增加，使褐色脂肪细胞的活动能力（活性）增强，产生的热量随之增加。褐色脂肪细胞产热的多少，很大程度上取决于线粒体内一种有调节质子跨越内膜作用的特殊蛋白质。这种特殊蛋白质的多少直接决定了褐色脂肪细胞的产热能力，而这种特殊蛋白质的功能又受到神经、内分泌等诸多因素的影响。
褐色脂肪属于“少而精”与“精明强悍”的行列，它的含量仅占人体全部重量的0.5%~5%，却以“星火燎原”之势，与白色脂肪组织、交感神经、激素等共同参与人体的贮能、供能与产热，调节人体能源的利用与体浊，从而在影响人体能量代谢的天平上，成为一枚举足轻重的砝码。但它的住所却相当偏僻，主要分布在肩胛骨间、项背部、腋窝部、纵膈与肾周围等不显眼的“穷乡僻壤”，并无京都的豪华府第。
新近发现，有些肥胖者虽然坚持节食，活动量也不小，但依然“体壮膘肥”，即使使尽各种减肥手段，体重也有增无减，煞是令人苦恼。其实，这种肥胖的根本原因是因为褐色脂肪组织的产热功能发生了故障，无法正常产热，不能消耗能源脂肪。这主要是镶嵌在竭色脂肪细胞膜上的一种被称为钠钾三磷酸腺苷酶的“转移泵”运转慢了，由于“泵机”转运减速，以燃烧脂肪为主的产热机器便无法正常运行，使人的基础体温降低，机体耗能也减少。这种人好像处于一种亚冬眠的低能耗状态，能量消耗少，人也就瘦不了。要是饭量不大的人肥胖居高不下，可做麻黄素肌内注射实验，若产热作用不足，则为褐色脂肪组织产热功能障碍的诊断依据
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